Par Cynthia Chung
Nous vivons des jours tumultueux… on pourrait dire «la fin d’une époque».
Il est clair qu’il y a une tempête à venir, mais la question est de savoir si ce sera le type de tempête qui fournira la subsistance et le soulagement aux terres frappées par la sécheresse et les terres arides, ou sera-ce le type de tempête qui détruit sans discrimination et ne laisse rien reconnaissable dans son sillage?
Il y a une telle tension dans l’air, l’accumulation qui nous est racontée depuis des siècles d’injustice, d’oppression et de meurtre. Il semble que le fardeau du monde entier repose sur un seul coupable et qu’il est grand temps que ce méchant paie le sang versé.
Ce méchant, ce sont les États-Unis.
Il est courant d’entendre que cette nation a été créée sous la bannière hubristique de «Freedom from Empire», alors qu’elle possédait brutalement des esclaves et avait commis un génocide contre les peuples autochtones. Que la «Déclaration d’indépendance» et la «Constitution américaine» sont des manifestations ignobles du plus haut degré d’hypocrisie grotesque, et qu’en réalité les États-Unis devaient remplacer un système d’empire par un autre et bien pire.
Ce sont là de lourdes accusations, et personne ne peut nier que de grands crimes contre l’humanité ont été commis. Cependant, il est important que nous passions en revue cette histoire dans son intégralité, car si nous perdons de vue la forêt, nous perdrons de vue une bataille en cours qui est toujours en cours.
Nous aurons abandonné le travail des héros passés qui est resté inachevé et nous l’aurons remplacé par la fausse idole de l’anarchie, en prenant ses « promesses vides de liberté » comme une marque de ce qui constitue une « vraie liberté ».
Comment pouvons-nous éviter de telles «promesses vides» et viser la «vraie liberté»?
Il n’y a pas de meilleur compte rendu pour aborder une question telle que celle de Frederick Douglass (1817-1895), un ancien esclave qui deviendrait conseiller d’ Abraham Lincoln pendant les jours sombres de la guerre civile et le consul général en Haïti dans sa vieillesse. .
Un vrai héros américain de bout en bout (1).
De l’esclavage à la liberté
Frederick Douglass est né dans le comté de Talbot, dans l’État du Maryland. Bien qu’il ait été impossible de connaître sa date de naissance exacte, il estime que le mois de février 1817 est aussi précis que possible. Le nom qui lui a été donné par sa chère mère n’était, selon les mots de Douglass « pas moins prétentieux et long » que Frederick Augustus Washington Bailey (la mère de Frederick était considérée comme le seul esclave de la région qui savait lire).
Frédéric rappelle que dans sa jeunesse
«J’étais tout aussi bien conscient du caractère injuste, contre nature et meurtrier de l’esclavage, à neuf ans, que je le suis maintenant. Sans aucun appel aux livres, aux lois ou aux autorités de toute nature, de considérer Dieu comme «Notre Père» a condamné l’esclavage comme un crime. »
Déjà, à l’âge de neuf ans, Frédéric s’était fixé non seulement l’idée d’échapper à ce dénuement, mais était toujours attentif à une éducation partout où il pouvait la trouver.
Heureusement, dans cet état malheureux, sa seule amie adulte, Mlle Lucretia (fille du capitaine Anthony, esclavagiste de Frédéric), a fait en sorte que Frederick, à l’âge de dix ans, soit renvoyé des plantations pour vivre à Baltimore avec le frère de son mari Hugh Auld.
C’est à Baltimore que Frédéric apprendra à lire.
Les années passent et vers l’âge de quinze ou seize ans, Frédéric est renvoyé dans les plantations (au cours d’une querelle familiale), et il n’est pas surprenant qu’il soit totalement inapte à une vie de dur labeur en tant qu’esclave obéissant. Il est donc rapidement envoyé à «Covey, The Negro Breaker» pour y loger pour une période d’un an.
Pendant six mois, Frederick a été fouetté et battu régulièrement. De l’aube du jour jusqu’à l’obscurité totale du soir, il a été maintenu au travail dans les champs et a été travaillé au point de ses pouvoirs d’endurance.
Jusqu’au jour où il décide enfin qu’il vaut mieux résister et risquer les conséquences que de continuer à vivre une vie aussi méprisable qu’une simple brute. Il décide un jour de refuser simplement d’être traité comme un animal, non pas de riposter mais de s’opposer à la frappe.
Comme le dit Frederick
« Un homme sans force est sans la dignité essentielle de l’humanité. La nature humaine est ainsi constituée, qu’elle ne peut pas honorer un homme sans défense, bien qu’elle puisse le plaindre, et même cela, elle ne peut pas durer longtemps si des signes de puissance n’apparaissent pas. Il ne peut que comprendre l’effet de ce combat sur mon esprit, qui a lui-même encouru ou risqué quelque chose en repoussant les agressions injustes et cruelles d’un tyran. Covey était un tyran et un lâche avec. Après lui avoir résisté, je me suis senti comme je ne l’avais jamais ressenti auparavant. Ce fut une résurrection du tombeau sombre et pestifère de l’esclavage, au paradis de la liberté relative. Je n’étais plus un lâche servile, tremblant sous le froncement de sourcils d’un ver de poussière, mais mon esprit de longue haleine était réveillé dans une attitude d’indépendance. J’étais arrivé au point où j’étaispas peur de mourir . Cet esprit a fait de moi un homme libre en fait , même si je suis resté un esclave en forme . Lorsqu’un esclave ne peut pas être fouetté, il est plus de la moitié libre. Il a un domaine aussi vaste que son cœur viril à défendre, et il est vraiment «un pouvoir sur terre». De cette époque jusqu’à mon évasion de l’esclavage, je n’ai jamais été assez fouetté. Plusieurs tentatives ont été faites, mais elles ont toujours échoué. J’ai eu des ecchymoses, mais l’exemple que j’ai décrit était la fin de la brutalité à laquelle l’esclavage m’avait soumis. »
La cause abolitionniste à la lumière de la préservation de l’Union
«… Que les pères de la République ne voulaient ni l’extension ni la perpétuité de l’esclavage et que la liberté est nationale et l’esclavage sectionnel.» – Frederick Douglass
Pour faire une longue histoire courte, Frederick échapperait avec succès le Sud et le 3 Septembre rd 1838, arrivée à New York à l’âge de 21 ans , il allait enfin se lancer dans une vie d’homme libre.
Il ne faudrait que quatre ou cinq mois à New Bedford pour que Douglass rencontre William Lloyd Garrison , l’un des leaders les plus éminents du mouvement abolitionniste. Il n’a pas fallu longtemps à Douglass pour être invité lors de leurs tournées de conférences à raconter son histoire en tant qu’esclave fugitif du Sud.
Bien que Douglass doive une grande partie de son avenir en tant que grand orateur et écrivain grâce à ses amis abolitionnistes qui lui ont donné un bon départ dans cette direction et l’ont présenté à de nombreuses personnalités importantes, Douglass finirait par se distancier des «écritures» abolitionnistes.
Cette distanciation a été causée par la reconnaissance ultérieure de Douglass qu’il n’y avait en fait aucun caractère «pro-esclavagiste» dans la Constitution américaine comme Garrison l’avait déclaré.
Douglass déclare,
« Après un certain temps, un réexamen attentif du sujet m’a convaincu qu’il n’était pas nécessaire de dissoudre l’union entre les États du nord et du sud, que demander cette dissolution ne faisait pas partie de mon devoir d’abolitionniste, que m’abstenir de voter était de refuser d’exercer un moyen légitime et puissant d’abolir l’esclavage, et que la Constitution des États-Unis non seulement ne contenait aucune garantie en faveur de l’esclavage, mais, au contraire, était dans sa lettre et son esprit un instrument antiesclavagiste, exigeant l’abolition de l’esclavage comme condition de sa propre existence en tant que loi suprême du pays . »
Pendant ce temps, Douglass créerait son propre journal anti-esclavagiste appelé « The North Star ». Parallèlement à cette nouvelle responsabilité éditoriale, Douglass ne laisserait plus le «bon conseil» de ses amis abolitionnistes «plus savants», mais se chargerait de rechercher et de savoir si de telles affirmations des abolitionnistes sur la la nature de la République est vraie.
« Mes nouvelles circonstances m’ont obligé à repenser l’ensemble du sujet et à étudier avec un certain soin non seulement les règles justes et appropriées d’interprétation juridique, mais l’origine, la conception, la nature, les droits, les pouvoirs et les devoirs des gouvernements civils, ainsi que les relations que les êtres humains y entretiennent. Par un tel cours de pensée et de lecture, j’ai été conduit à la conclusion que la Constitution des États-Unis – inaugurée pour « former une union plus parfaite, établir la justice, assurer la tranquillité intérieure, assurer la défense commune, promouvoir le bien-être général et obtenir les bénédictions de la liberté »- n’aurait pas pu être conçu en même temps pour maintenir et perpétuer un système de viol et de meurtre comme l’esclavage,[The North Star] était simple. «
Abraham Lincoln sera élu en tant que président des États-Unis le 4 Mars e 1861. Pour ce qui Douglass a déclaré de l’occasion:
« C’est M. Lincoln qui a dit au peuple américain lors de cette crise que ‘l’Union ne pouvait pas supporter longtemps à moitié esclave et à moitié libre; qu’ils doivent être tous l’un ou l’autre, et que l’esprit public ne peut trouver de lieu de repos que dans la croyance en l’extinction ultime de l’esclavage. Ce n’étaient pas les paroles d’un abolitionniste – qualifié de fanatique et emporté par une dévotion enthousiaste pour le Noir – mais la déclaration calme, froide et délibérée d’un homme d’État, suffisamment complète pour profiter du bien-être de tout le pays … En quelques mots des mots simples, il avait incarné la pensée de la nation loyale et indiqué le caractère apte à diriger et à guider le pays au milieu des périls présents et à venir. «
À la rencontre de Lincoln
«Je croyais toujours, et je parlais comme je le croyais, partout dans le Nord, que la mission de la guerre était la libération de l’esclave, ainsi que le salut de l’Union…» – Frederick Douglass
Avec cette orientation nouvellement découverte, Douglass a non seulement mis la préservation de l’Union comme quelque chose de nécessaire et d’expédient, mais, plus important encore, quelque chose qui ne pouvait être sacrifié dans la lutte pour la cause abolitionniste.
Douglass serait l’un des premiers à encourager le recrutement, à travers son journal «The North Star», de soldats noirs pour rejoindre la guerre de l’Union contre le Sud confédéré. On pensait qu’en rejoignant la guerre, ces hommes prouveraient leur courage dans la cause de l’émancipation.
Ce fut une période difficile, car les soldats noirs ne bénéficiaient ni de l’égalité de traitement ni de la protection dans l’armée de l’Union. Ils risquaient également, s’ils étaient capturés par le Sud, d’être asservis, une phrase dans les mots de Douglass «pire que la mort». Douglass avait été assuré que l’égalité de traitement finirait par se produire, mais il se déplaçait trop lentement à ses yeux et il a refusé de continuer à recruter des soldats noirs dans l’armée de l’Union.
C’est à ce moment que Douglass a été invité à rencontrer le président Lincoln pour discuter de ses préoccupations à ce sujet.
Douglass décrit sa première rencontre avec Lincoln:
« Je n’ai jamais été plus rapidement ou plus complètement à l’aise en présence d’un grand homme que dans celui d’Abraham Lincoln… De longues lignes de soins étaient déjà profondément écrites sur le front de M. Lincoln, et son visage fort, plein de sérieux, éclairé dès que mon nom a été mentionné… Je me suis immédiatement senti en présence d’un honnête homme – un homme que je pouvais aimer, honorer et faire confiance sans réserve ni doute. «
L’un des points de préoccupation que Douglass a discuté avec le président portait sur le traitement injuste des soldats noirs en tant que prisonniers de guerre et a suggéré que le Nord devrait riposter et appliquer le même traitement à leurs prisonniers de guerre du Sud pour dissuader ce traitement inégal, auquel Lincoln a répondu,
«Les représailles étaient un remède terrible, et qu’il était très difficile d’appliquer – que, une fois commencé, on ne savait pas où cela finirait – que s’il pouvait mettre la main sur les soldats confédérés coupables de traiter des soldats de couleur en tant que criminel, il pouvait facilement riposter, mais l’idée de pendre des hommes pour un crime perpétré par d’autres était révoltante pour ses sentiments… Bien que je n’étais pas entièrement satisfait de ses opinions, j’étais si bien satisfait de l’homme et de la tendance éducative du conflit, j’ai décidé de poursuivre le recrutement. «
Douglass réfléchit à sa décision:
«C’était une grande chose pour atteindre l’indépendance américaine lorsque nous étions au nombre de trois millions, mais c’était une chose plus grande que de sauver ce pays du démembrement et de la ruine quand il était au nombre de trente millions. Lui seul, de tous nos présidents, devait avoir l’occasion de détruire l’esclavage et de faire entrer dans la virilité des millions de ses compatriotes jusque-là détenus comme des biens et comptés avec les bêtes des champs. »
La proclamation d’émancipation
« Depuis Guillaume le Silencieux, qui était l’âme de la puissante guerre pour la liberté religieuse contre l’Espagne et l’Inquisition espagnole, aucun chef d’hommes n’a été aimé et fait confiance dans des mesures aussi généreuses qu’Abraham Lincoln. »
– Frederick Douglass
Au cours de la troisième année de la sanglante guerre civile, le 1 er janvier 1863, le président Lincoln publia la Proclamation d’émancipation. Douglass déclare l’occasion: « l’annonce officielle et solennelle a été faite que par la suite le gouvernement se trouverait du côté de l’émancipation… Cela doit être la fin de tous les compromis avec l’esclavage – une déclaration selon laquelle la guerre devait ensuite être menée sur une nouveau principe, avec un nouvel objectif. »
C’est à ce moment que Lincoln a été critiqué pour avoir prolongé la guerre inutilement. Le Sud était prêt à faire certaines concessions et le Nord avait hâte de mettre fin à la guerre. En annonçant la proclamation d’émancipation de Lincoln, beaucoup pensaient que c’était une provocation imprudente rendant toute possibilité de paix infructueuse.
À ce sujet, Douglass rencontrerait Lincoln pour la dernière fois, avant d’être assassiné.
« The main subject on which he wished to confer with me was as to the means most desirable to be employed outside the army to induce the slaves in the rebel states to come within the deferral lines. The increasing opposition to the war, in the North, and the mad cry against it, because it was being made an abolition war, alarmed Mr. Lincoln, and made him apprehensive that a peace might be forced upon him which would leave still in slavery all who had not come within our lines. What he wanted was to make his proclamation as effective as possible in the event of such a peace…He said he was being accused of protracting the war beyond its legitimate object and failing to make peace when he might have done so to advantage. He was afraid of what might come of all these complaints, but was persuaded that no solid and lasting peace could come short of absolute submission on the part of the rebels[le Sud] … Il a vu le danger d’une paix prématurée… J’ai été d’autant plus impressionné par cette considération bienveillante qu’il a dit auparavant, en réponse à la clameur de la paix, que son but était de sauver l’Union, et de le faire avec ou sans esclavage. Ce qu’il a dit ce jour-là montrait une conviction morale plus profonde contre l’esclavage que je n’avais jamais vue auparavant dans tout ce qu’il avait dit ou écrit. J’ai écouté avec le plus grand intérêt et la plus profonde satisfaction, et, à sa suggestion, j’ai accepté d’entreprendre l’organisation d’une bande de scouts, composée d’hommes de couleur, dont les affaires devraient être quelque peu après le plan original de John Brown, pour entrer dans la rébellion états, au-delà des lignes de nos armées, et de porter la nouvelle de l’émancipation, et d’exhorter les esclaves à entrer dans nos frontières.
… Je me réfère à cette conversation parce que je pense que, de la part de M. Lincoln, il est évident que la proclamation, en ce qui la concerne du moins, n’a pas été effectuée simplement comme une «nécessité» [politique] . «
Le président Lincoln serait sélectionné pour un second mandat et a été inauguré le 4 Mars e 1865. Environ un mois après la fin officielle de la guerre civile. Lincoln serait assassiné à peine 41 jours après sa deuxième inauguration.
Douglass écrit: «Sa première inauguration a arrêté la chute de la République, et la seconde a été de la restaurer sur des fondations durables.» Le fait que la direction de Lincoln ait été sauvagement écourtée a été une tragédie pour tous ceux qui ont compris que le véritable fondement de la République reposait sur le principe de la «liberté pour tous».
Dans ce triste moment, lorsque le pays a appris la mort de leur chef qui devait les rapprocher de cet objectif, Douglass déclare:
«Nous avons partagé en commun une terrible calamité, et cette« touche de la nature nous a fait »plus que des compatriotes, elle nous a fait« parents ».»
Réflexions sur le passé
C’est un témoignage absolu de la grâce et de la noblesse du caractère de Frederick Douglass que dès que la loi et l’esprit d’esclavage ont été brisés, il a fait un point de ne plus héberger la haine et le ressentiment pour les torts passés commis sur lui-même. Il a reconnu que l’humanité était en effet intrinsèquement bonne et s’efforcerait ultimement vers le bien si elle était laissée à sa tendance naturelle… que punir les enfants de ceux qui ont commis des crimes avant eux détruirait tout bien qui ait jamais existé dans le monde.
Douglass raconte,
« Si un lecteur de cette partie de ma vie y voit la preuve d’un manque de ressentiment viril pour les torts infligés par l’esclavage à moi-même et à la race, et par les ancêtres de … [ceux qui possédaient autrefois des esclaves] , il doit donc être . Aucun homme ne peut être plus fort que la nature, dont une touche, nous dit-on, fait ressembler le monde entier. Je me considère comme un haineux bon et persistant de l’injustice et de l’oppression, mais mon ressentiment cesse quand ils cessent, et je n’ai pas de cœur à rendre aux enfants les péchés de leur père. «
Je terminerai ici avec un récit de Douglass lorsqu’il revisite le lieu où il est né «esclave» et voit son ancien «maître» le capitaine Auld, à sa demande sur son lit de mort, après son évasion vers le Nord il y a plus de 25 ans:
« Mais maintenant que l’esclavage a été détruit et que l’esclave et le maître étaient sur un pied d’égalité, j’étais non seulement disposé à le rencontrer, mais j’étais très heureux de le faire… Il n’était plus pour moi ni esclavagiste ni en fait ni en esprit. et je le considérais comme moi-même, victime des circonstances de la naissance, de l’éducation, de la loi et des coutumes.
Nos cours avaient été déterminés pour nous, pas par nous. Nous avions tous deux été jetés, par des pouvoirs qui ne nous demandaient pas notre consentement, sur un puissant courant de vie auquel nous ne pouvions ni résister ni contrôler. Par ce courant, il était un maître, et moi un esclave, mais maintenant nos vies frôlaient vers un point où les différences disparaissent, où même la constance de la haine s’effondre et où les nuages de fierté, de passion et d’égoïsme disparaissent avant l’éclat de lumière infinie. «
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Cynthia Chung est conférencière, écrivaine et co-fondatrice et éditrice de la Rising Tide Foundation (Montréal, Canada).
Remarque
(1) Cet article a utilisé le récit de l’histoire américaine de Douglass à partir de ses écrits dans son autobiographie «La vie et l’époque de Frederick Douglass», dont la version pdf complète peut être trouvée ici .
L’image en vedette provient de Wikimedia Commons
