par Friedrich Engels.
L’Afghanistan, vaste pays d’Asie, au nord-ouest de l’Inde, se situe entre la Perse et les Indes, et dans l’autre sens entre l’Hindou Kouch et l’océan Indien. Il comprenait autrefois les provinces perses du Khorassan et du Kuhistan, ainsi que Hérat, le Beloutchistan, le Cachemire et le Sind, ainsi qu’une partie considérable du Punjab. Dans ses limites actuelles, il ne compte probablement pas plus de 4 000 000 d’habitants.
Le relief de l’Afghanistan est très irrégulier, de hauts plateaux, de vastes montagnes, des vallées profondes et des ravins. Comme tous les pays tropicaux montagneux, il présente toutes les variétés de climat. Dans l’Hindou Kouch, les hauts sommets sont couverts de neige toute l’année, tandis que dans les vallées le thermomètre grimpe jusqu’à 50°. La chaleur est plus forte à l’est qu’à l’ouest, mais le climat est généralement plus frais que celui de l’Inde ; et bien que les alternances de température entre l’été et l’hiver, entre le jour et la nuit, soient très grandes, le pays est généralement sain. Les principales maladies sont les fièvres, les catarrhes et l’ophtalmie. Parfois, la variole est dévastatrice.
Le sol est d’une fertilité exubérante. Les palmiers dattiers prospèrent dans les oasis de sable, la canne à sucre et le coton dans les vallées chaudes ; et les fruits et légumes européens poussent en abondance sur les terrasses à flanc de colline jusqu’à une altitude de 2000 ou 2500 mètres. Les montagnes sont couvertes de superbes forêts, fréquentées par les ours, les loups et les renards, tandis que les lions, les léopards et les tigres hantent des régions plus adaptées à leurs besoins. Les animaux utiles à l’humanité ne manquent pas. Il existe une belle variété de moutons de race persane, à queue grasse. Les chevaux sont de bonne taille et ont du sang. Le chameau et l’âne sont utilisés comme des bêtes de somme, les chèvres, les chiens et les chats se trouvent en grand nombre.
À côté de l’Hindou Kouch, qui est une continuation de l’Himalaya, s’élève au sud-ouest une chaîne de montagnes, les monts Sulaiman ; entre l’Afghanistan et Balkh, il existe une chaîne de montagnes, connue sous le nom de Paropamiso, dont on sait peu de choses en Europe. Les rivières sont peu nombreuses ; l’Helmund et la rivière de Kaboul sont les plus importantes. Elles prennent naissance dans l’Hindou Kouch, la rivière de Kaboul rejoint l’Indus près d’Attock ; l’Helmund coule vers l’ouest à travers le district du Seistan et se jette dans le lac de Zurrah. L’Helmund a la particularité de déborder chaque année comme le Nil, les crues fertilisent le sol qui, au-delà des limites de l’inondation, est un désert de sable.
Les principales villes d’Afghanistan sont Kaboul, la capitale, Ghazni, Peshawar et Kandahar. Kaboul est une belle ville, lat. 34°10 ‘N., long. 60°43 ‘E., traversée par la rivière du même nom. Les bâtiments sont en bois, soignés et spacieux, et la ville, entourée de beaux jardins, a un aspect très agréable. Elle est entourée de villages et se trouve au milieu d’une grande plaine bordée de collines basses. Le tombeau de l’empereur Baber est son monument principal.
Peshawar est une grande ville, avec une population estimée à 100 000 habitants. Ghazni, une ville autrefois renommée, capitale du grand sultan Mahmoud, a perdu son importance, c’est maintenant un endroit pauvre. Près de la ville se trouve la tombe de Mahmoud. Kandahar fut fondée en 1754. Elle est bâtie sur le site d’une ancienne ville. Elle fit office de capitale pendant quelques années mais en 1774, le siège du gouvernement fut déplacé à Kaboul. Elle est réputée compter 100 000 habitants. Près de la ville se trouve le tombeau de Shah Ahmed, le fondateur de la ville, un lieu d’asile si sacré que même le roi ne peut expulser un criminel qui s’est réfugié à l’intérieur de ses murs.
La position géographique de l’Afghanistan et le caractère particulier du peuple confèrent au pays une importance politique qu’on ne peut guère surestimer dans les affaires de l’Asie centrale. Le gouvernement est une monarchie, mais l’autorité du roi sur des sujets impétueux et turbulents est personnelle et très incertaine. Le royaume est divisé en provinces, chacune surveillée par un représentant du souverain, qui perçoit les revenus et les remet à la capitale.
Les Afghans sont une race courageuse, robuste et indépendante ; ils n’exercent que des activités pastorales ou agricoles, évitant le négoce et le commerce, qu’ils abandonnent avec mépris aux mains des Hindous et autres habitants des villes. Pour eux, la guerre est un moment excitant et une distraction par rapport à la monotonie des occupations industrieuses.
Les Afghans sont divisés en clans[1], sur lesquels les différents chefs exercent une sorte de suprématie féodale.
Leur haine indomptable de la règle et leur amour de l’indépendance individuelle les empêchent à eux seuls de devenir une nation puissante ; mais cette absence de règles et cette instabilité en font des voisins dangereux, susceptibles d’être emportés par le vent du caprice, ou d’être excités par des intrigants politiques, habiles à attiser leurs passions. Les deux principales tribus sont les Duranis et les Ghilgis, qui sont toujours en conflit l’une avec l’autre. La tribu des Duranis est la plus puissante, et en vertu de cette suprématie, leur émir ou khan s’est proclamé roi d’Afghanistan. Il a un revenu d’environ dix millions de livres. Son autorité n’est suprême que dans sa tribu. Les contingents militaires sont principalement recrutés par les Duranis ; le reste de l’armée est fourni soit par les autres clans, soit par des aventuriers militaires qui s’enrôlent dans l’espoir d’être payés ou de piller.
La justice dans les villes est administrée par des cadis, mais les Afghans ont rarement recours à la loi. Leurs khans ont le droit de vie et de mort. La vendetta, ou vengeance du sang, est un devoir familial. Néanmoins, on dit que les Afghans sont un peuple libéral et généreux lorsqu’ils ne sont pas provoqués, et le devoir d’hospitalité y est si sacré qu’un ennemi mortel qui a mangé le pain et le sel, même s’il l’a obtenu par stratagème, ne peut faire l’objet d’une vengeance, et peut même prétendre à la protection de son hôte contre tout autre danger. En ce qui concerne la religion, ils sont mahométans sunnites ; mais ils ne sont pas sectaires, et les alliances entre chiites et sunnites[2] ne sont pas rares.
L’Afghanistan a été soumis alternativement à la domination moghole[3] et perse. Avant l’arrivée des Britanniques sur les côtes de l’Inde, les invasions étrangères qui balayaient les plaines de l’Hindoustan provenaient toujours d’Afghanistan. Le sultan Mahmoud le Grand, Gengis Khan, Tamerlan et Nadir Shah ont tous pris cette route.
En 1747, après la mort de Nadir, Shah Ahmed, qui avait appris l’art de la guerre auprès de cet aventurier militaire, décida de secouer le joug persan. Pendant son règne, l’Afghanistan a atteint son plus haut niveau de grandeur et de prospérité dans les temps modernes. Il appartenait à la famille des Sudosi, et son premier acte fut de s’emparer du butin que son défunt chef avait rassemblé en Inde. En 1748, il réussit à expulser le gouverneur moghol de Kaboul et de Peshawar, puis, traversant l’Indus, il envahit rapidement le Punjab. Son royaume s’étendait du Khorassan à Delhi, et il a même croisé l’épée avec les Mahratta[4]. Ces grandes entreprises ne l’ont pas empêché de cultiver certains arts pacifiques, et il était bien connu comme poète et historien. Il mourut en 1772 et laissa sa couronne à son fils Timour, qui n’était pas à la hauteur de cette lourde charge. Il abandonna la ville de Kandahar, qui avait été fondée par son père et était devenue en quelques années une ville riche et peuplée, et transféra le siège du gouvernement à Kaboul.
Pendant son règne, les dissensions internes des tribus, qui avaient été réprimées par la main ferme de Shah Ahmed, reprirent. Timour mourut en 1793, et Siman lui succéda. Ce prince conçut l’idée de consolider la puissance mahométane de l’Inde, et ce plan, qui aurait pu sérieusement mettre en danger les possessions britanniques, a été jugé si important que Sir John Malcolm fut envoyé à la frontière pour garder les Afghans sous contrôle, au cas où ils lanceraient un mouvement. En même temps des négociations furent ouvertes avec la Perse, avec l’aide de laquelle les Afghans pourraient être placés entre deux feux. Ces précautions ne furent cependant pas nécessaires. Siman Shah était plus que suffisamment occupé par les complots et les conspirations dans sa propre maison, et ses grands projets furent étouffés dans l’œuf. Le frère du roi, Mahmud, s’était jeté sur Hérat dans le dessein d’ériger une principauté indépendante, mais échouant dans sa tentative, il s’était enfui en Perse.
Pour accéder au trône, Siman Shah avait reçu l’aide de la famille Bairukshi, dont le chef était Sheikh Afras Khan. La nomination par Siman d’un vizir impopulaire excita la haine de ses anciens partisans, qui organisèrent une conspiration. Celle-ci fut découverte et Sheikh Afras fut mis à mort. Les conspirateurs rappelèrent Mahmud, capturèrent Siman et lui crevèrent les yeux. Pour s’opposer à Mahmud, qui était soutenu par les Durani, Shah Soojah fut élu par les Ghilgi et occupa le trône pendant un certain temps ; finalement il fut vaincu, grâce surtout à la trahison de ses propres partisans, et contraint de se réfugier chez les Sikhs[5].
En 1809, Napoléon avait envoyé le général Gardane en Perse dans l’espoir d’inciter Fatih Ali Shah à envahir l’Inde. Le gouvernement indien envoya un représentant, Mountstuart Elphinstone, à la cour de Shah Soojah pour l’inciter à s’opposer aux Perses. À cette époque, le chef de clan, Ranjit Singh, acquit puissance et célébrité. C’était un Sikh, et grâce à son génie il rendit son pays indépendant des Afghans, et érigea un royaume au Punjab, gagnant pour lui-même le titre de Maharajah et le respect du gouvernement anglo-indien.
De son côté, l’usurpateur Mahmud n’était cependant pas destiné à jouir longtemps de son triomphe. Fatih Khan, son vizir, qui avait oscillé entre Mahmud et Shah Soojah, selon ses ambitions ou ses intérêts temporaires, fut fait prisonnier par le fils du roi, Kamran, il eut les yeux crevés, puis fut cruellement mis à mort. La puissante famille du vizir assassiné jura de venger sa mort.
La marionnette Shah Soojah fut de nouveau mise en avant et Mahmud expulsé. Shah Soojah, ayant déplu, fut destitué et un autre de ses frères fut couronné à sa place. Mahmud s’était enfui à Herat, et en conserva la possession. En 1829, à sa mort, son fils Kamran lui succéda au gouvernement de ce district.
La famille Bairukshi, ayant maintenant atteint le pouvoir en chef, se partagea le territoire, mais suivant l’usage national les uns et les autres se disputèrent, ne réussissant à s’unir qu’en présence d’un ennemi commun. L’un des frères, Mohammed Khan, détenait la ville de Peshawar, et payait un tribut à Ranjit Singh ; un autre frère détenait Ghazni ; un troisième Kandahar ; à Kaboul, Dost Mohammed, le plus puissant de la famille, régnait.
Le capitaine Alexander Burnes fut envoyé comme ambassadeur auprès de ce prince en 1835, lorsque la Russie et l’Angleterre intriguaient l’une contre l’autre en Perse et en Asie centrale. Il proposa une alliance que le Dost était extrêmement désireux d’accepter ; mais le gouvernement anglo-indien lui demandait beaucoup, sans rien offrir en retour.
Pendant ce temps, en 1838, les Perses, avec l’aide et les conseils de la Russie, avaient mis le siège devant Hérat, la clé de l’Afghanistan et de l’Inde[6] ; un agent persan et un russe se rendirent à Kaboul, et le Dost, à cause du refus constant de tout engagement positif de la part des Britanniques, fut finalement contraint de recevoir les ouvertures des autres parties. Burnes quitta le pays et Lord Auckland, alors gouverneur général de l’Inde, influencé par son secrétaire W. McNaghten, se montra déterminé à punir Dost Mohammed, pour ce qu’il l’avait lui-même contraint de faire. Il résolut de le détrôner et d’établir à sa place Shah Soojah, désormais retraité du gouvernement indien. Un traité fut conclu avec Shah Soojah et avec les Sikhs ; le shah commença à rassembler une armée, payée et dirigée par les Britanniques, et une force anglo-indienne fut concentrée sur le Sutlej. McNaghten, appuyé par Burnes, devait accompagner l’expédition en qualité d’envoyé en Afghanistan.
Pendant ce temps, les Perses avaient levé le siège de Hérat, et donc la seule raison valable d’interférence en Afghanistan avait disparu. Néanmoins, en décembre 1838, l’armée marcha sur le Sind, pays qui fut contraint de se soumettre, et de payer une contribution au profit des Sikhs et de Shah Soojah[7].
Le 20 février 1839, l’armée britannique passa l’Indus. Elle comptait environ 12000 hommes, et plus de 40 000 civils suivant l’armée, outre les nouvelles recrues du shah. Elle traversa le col de Bolan en mars ; le manque de vivres et de fourrage commença à se faire sentir ; les chameaux moururent par centaines et une grande partie des bagages fut perdue.
Le 7 avril, l’armée pénétra dans le col de Khojak, le traversa sans rencontrer de résistance, et le 25 avril fit son entrée dans Kandahar, que les princes afghans, frères de Dost Mohammed, avaient abandonnée. Après un repos de deux mois, Sir John Keane, le commandant, s’avança avec le corps principal de l’armée vers le nord, laissant une brigade, sous les ordres de Nott, à Kandahar. Ghazni, la forteresse imprenable de l’Afghanistan, fut prise le 22 juillet, un déserteur ayant fourni une information selon laquelle la porte de Kaboul était la seule à ne pas être murée ; on la fit sauter et la forteresse fut prise d’assaut.
À la suite de ce désastre, l’armée que Dost Mohammed avait rassemblée se débanda et le 6 août Kaboul ouvrit ses portes. Shah Soojah fut installé en bonne et due forme, mais la véritable direction du gouvernement resta entre les mains de McNaghten, qui payait toutes les dépenses de Shah Soojah en ponctionnant le Trésor indien.
La conquête de l’Afghanistan semblait accomplie et une partie considérable des troupes fut renvoyée. Mais les Afghans n’étaient absolument pas contents d’être gouvernés désormais par les kafirs firingis (infidèles européens), et pendant toute la période de 1840 et de 1841, il y eut insurrections sur insurrections dans toutes les régions du pays. Les troupes anglo-indiennes devaient rester constamment en alerte. Malgré ça, McNaghten affirma qu’il s’agissait de l’état normal de la société afghane et écrivit chez lui que tout se passait bien et que le pouvoir de Shah Soojah s’enracinait. Les officiers et autres agents politiques émirent des avertissements, en vain. Dost Mohammed s’était rendu aux Britanniques en octobre 1840 et avait été envoyé en Inde ; toutes les insurrections de l’été 1841 furent réprimées avec succès et, vers le mois d’octobre, McNaghten, nommé gouverneur de Bombay, manifesta l’intention de partir avec un autre corps de troupes pour l’Inde.
C’est alors que la tempête éclata. L’occupation de l’Afghanistan coûtait 1 250 000 livres sterling par an au Trésor indien : les 16000 soldats anglo-indiens et les troupes de Shah Soojah devaient être payés en Afghanistan ; 3000 autres étaient stationnés dans le Sind et dans le col de Bolan ; le train de vie royal de Shah Soojah, le salaire de ses fonctionnaires et toutes les dépenses de sa cour et de son gouvernement étaient payés par le Trésor indien. Par ailleurs, les chefs afghans étaient subventionnés, ou plutôt soudoyés, par la même source, afin de les empêcher de trahir. McNaghten fut informé de l’impossibilité de poursuivre ce rythme de dépenses. Il tenta de les réduire, mais le seul moyen pour cela était de baisser les indemnités des chefs. Le jour même où il s’y essaya, les chefs organisèrent une conspiration ayant pour but l’extermination des Britanniques, et c’est ainsi que McNaghten lui-même fut à l’origine de la concentration de ces forces insurrectionnelles, qui jusque-là avaient lutté contre les envahisseurs chacune de leur côté, sans unité ni concertation, la haine de la domination britannique ayant à ce moment-là atteint chez les Afghans son point culminant.
Les Anglais à Kaboul étaient commandés par le général Elphinstone, un vieil homme atteint de la goutte, irrésolu et sans autorité, dont les ordres se contredisaient constamment. Les troupes occupaient une sorte de camp fortifié si vaste que la garnison était à peine suffisante pour tenir les remparts, encore moins pour envoyer des troupes agir sur le terrain.
Les constructions étaient si imparfaites que le fossé et le muret pouvaient être passés à cheval. Et comme si cela ne suffisait pas, le camp était surplombé, presque à portée de mousquet, par les hauteurs voisines. Enfin pour parachever l’absurdité de ces dispositions, les magasins contenant les provisions et les fournitures médicales se trouvaient dans deux forts détachés à une certaine distance du camp, séparés de lui en outre, par des jardins clos et un autre petit fort non occupé par les Anglais. La citadelle, ou Bala Hissar, de Kaboul aurait offert des quartiers d’hiver solides et splendides à toute l’armée, mais pour faire plaisir à Shah Soojah, elle n’était pas occupée.
Le 2 novembre 1841, l’insurrection éclata. La maison de Alexander Burnes, dans la ville, fut attaquée et lui-même fut assassiné. Le général britannique n’entreprit rien en retour, et l’impunité renforça l’insurrection. Elphinstone, totalement incapable, à la merci de toutes sortes de conseils contradictoires, sombra très vite dans ce chaos que Napoléon [Bonaparte] a résumé par trois mots : ordre, contre-ordre, désordre. Le Bala Hissar ne fut pas occupé. Quelques compagnies furent envoyées combattre des milliers d’insurgés et furent naturellement battues. Cela enhardit encore les Afghans.
Le 3 novembre, les forts proches du camp furent occupés. Le 9, le fort contenant les magasins (gardé par 80 hommes seulement) fut pris par les Afghans et les Britanniques furent ainsi réduits à la famine. Le 5, Elphinstone parlait déjà de se frayer un passage hors du pays. Et, à la mi-novembre, son irrésolution et son incapacité avaient tellement démoralisé les troupes que ni les Européens ni les Sepoys[8] n’étaient aptes à rencontrer les Afghans sur le champ de bataille. Les négociations commencèrent. Au cours même des négociations, lors d’une conférence avec des chefs afghans, McNaghten fut assassiné. La neige commençait à recouvrir le sol, les provisions étaient rares. Enfin, le 1er janvier, une capitulation fut conclue. Tout l’argent, 190 000 £, dut être remis aux Afghans, et promesse fut donnée de verser plus tard 140 000 £. Toute l’artillerie, toutes les munitions, à l’exception de six canons antichar (six-pounder) et trois canons de montagne, devaient être laissées sur place. L’Afghanistan devait être entièrement évacué. Les chefs, de leur côté, promirent un sauf-conduit, des provisions et des bêtes de somme pour les bagages.
Le 5 janvier, les Britanniques se retirèrent, 4500 combattants et 12000 civils. Une journée suffit à rompre le dernier semblant d’ordre, soldats et civils se mélangèrent dans une confusion sans espoir, rendant toute résistance impossible. Le froid, la neige et le manque de provisions eurent le même effet que lors de la retraite de Napoléon de Moscou [en 1812]. Mais au contraire des Cosaques qui gardaient une distance respectueuse, les Britanniques furent harcelés par des tireurs afghans enragés, armés de fusils à mèche à longue portée, occupant toutes les hauteurs. Les chefs qui avaient signé la capitulation ne pouvaient ni ne voulaient modérer les tribus montagnardes. Le col de Koord-Kaboul devint une tombe pour presque toute l’armée, et la petite troupe restante, moins de 200 Européens, tomba à l’entrée du col de Jugduluk. Un seul homme, le Dr Brydon, atteignit Djelahabad pour raconter l’histoire. De nombreux officiers furent capturés par les Afghans et maintenus en captivité. Djelahabad était tenue par une brigade sous les ordres de Sale. Il lui fut demandé de capituler, mais il refusa d’évacuer la ville, tout comme Nott à Kandahar. Ghazni était tombée ; il n’y avait pas un seul homme sur place qui comprît quelque chose à l’artillerie, et les Sepoys de la garnison avaient succombé au climat.
Entre-temps, les autorités britanniques à la frontière, dès les premières nouvelles du désastre de Kaboul, avaient concentré à Peshawar les troupes destinées à secourir les régiments en Afghanistan. Mais le transport manquait et les Sepoys étaient tombés malades en grand nombre. Le général Pollock, en février, prit le commandement et, fin mars 1842, il reçut de nouveaux renforts. Il força le col de Khyber et avança au secours de Sale à Djelahabad; Sale avait quelques jours auparavant défait complètement l’armée afghane qui l’assiégeait. Lord Ellenborough, devenu gouverneur général de l’Inde, ordonna aux troupes de se replier ; mais Nott et Pollock s’y refusèrent en invoquant le manque de transport. Début juillet, l’opinion publique indienne contraignit Lord Ellenborough à agir d’une façon ou une autre pour sauver l’honneur national et le prestige de l’armée britannique ; en conséquence, il autorisa une avance sur Kaboul, à partir de Kandahar et de Djelahabad. À la mi-août, Pollock et Nott étaient parvenus à un accord afin de coordonner leurs mouvements.
Le 20 août, Pollock prit la route de Kaboul, atteignit Gundamuck et le 23 défit une troupe d’Afghans. Il franchit la Jugduluk Pass le 8 septembre, vainquit les forces rassemblées de l’ennemi le 13, à Tezeen, et campa le 15 sous les murs de Kaboul. Entre-temps, Nott avait évacué Kandahar le 7 août et marché avec toutes ses forces en direction de Ghazni. Après quelques engagements mineurs, il battit le 30 août une importante force d’Afghans, prit possession de Ghazni, qui avait été abandonnée par l’ennemi, le 6 septembre, détruisit les fortifications et la ville, vainquit à nouveau les Afghans, dans la citadelle d’Alydan et, le 17 septembre, arriva près de Kaboul, où Pollock prit immédiatement contact avec lui.
Shah Soojah avait été assassiné depuis longtemps par certains chefs. Depuis lors, aucun gouvernement régulier n’existait en Afghanistan ; nominalement, son fils, Futteh Jung, était roi. Pollock envoya un corps de cavalerie à la recherche des prisonniers de Kaboul, mais ceux-ci entre temps avaient réussi à soudoyer leurs gardes et le rencontrèrent sur la route. En guise de vengeance, le bazar de Kaboul fut détruit, à cette occasion les soldats pillèrent une partie de la ville et massacrèrent de nombreux habitants. Le 12 octobre, les Britanniques quittèrent Kaboul et marchèrent vers l’Inde, en passant par Djelahabad et Peshawar. Futteh Jung, ayant perdu tout espoir de reconquérir sa position, les suivit. Dost Mohammed fut libéré et retourna dans son royaume. Ainsi se termina la tentative des Britanniques de créer un prince de leur fabrication en Afghanistan.
Écrit : en juillet et les dix premiers jours d’août 1857.
Première publication : dans The New American Cyclopaedia, Vol. I, 1858.
En travaillant sur cet article, Engels a utilisé l’Histoire de la guerre en Afghanistan de J. W. Kaye. I-II, Londres, 1851 (voir ce volume, pp. 379-90).
—————————————————————–
[1] Engels utilise le terme « clan », répandu en Europe occidentale, pour désigner les héli (groupes tribaux) dans lesquels les tribus afghanes étaient divisées.
[2] Sunnites et Chiites – membres des deux principales sectes mahométanes apparues au VIIe siècle à la suite de conflits entre les successeurs de Mohammed, fondateur de l’islam.
[3] Les Moghols – envahisseurs d’origine turque, qui vinrent en Inde depuis l’Asie centrale au début du XVIe siècle et fondèrent en 1526 l’Empire des Grands Moghols (du nom de la dynastie régnante de l’Empire) dans le nord de l’Inde. Les contemporains les considéraient comme les descendants directs des guerriers mongols de Gengis Khan, d’où le nom de « Moghols ». Au milieu du XVIIe siècle, l’empire moghol comprenait la majeure partie de l’Inde et une partie de l’Afghanistan. Plus tard, cependant, l’Empire a commencé à décliner en raison des rébellions paysannes, de la résistance croissante du peuple indien aux conquérants mahométans et des tendances séparatistes croissantes. Lors de la première moitié du XVIIIe siècle, l’Empire des Grands Moghols a pratiquement cessé d’exister.
[4] Les Mahrattas (Marathas) – un groupe ethnique qui vivait dans le nord-ouest du Deccan. Au milieu du XVIIe siècle, ils ont commencé une lutte armée contre l’Empire des Grands Moghols, contribuant ainsi à son déclin. Au cours de la lutte, les Mahrattas ont formé leur propre État indépendant, dont les dirigeants se sont rapidement lancés dans des guerres de conquête. À la fin du XVIIe siècle, leur Etat a été affaibli par des conflits féodaux internes, mais au début du XVIIIe siècle, une puissante confédération de principautés mahratta a été formée sous un gouverneur suprême, le Peshwa. En 1761, ils subirent une écrasante défaite aux mains des Afghans dans la lutte pour la suprématie en Inde. Affaiblies par cette lutte et ces conflits féodaux internes, les principautés mahratta sont devenues la proie de la Compagnie des Indes orientales et ont été soumises à elle à la suite de la guerre Anglo-Mahratta de 1803-05.
[5] Les Sikhs – secte religieuse apparue au Pendjab (nord-ouest de l’Inde) au XVIe siècle. Leur croyance en l’égalité est devenue l’idéologie des paysans et des couches urbaines inférieures dans leur lutte contre l’Empire des Grands Moghols et les envahisseurs afghans à la fin du XVIIe siècle. Par la suite, une aristocratie locale a émergé parmi les Sikhs et ses représentants ont dirigé les principautés sikhs. Au début du XIXe siècle, ces principautés se sont unies sous Ranjit Singh dont l’État sikh comprenait le Punjab et certaines régions voisines. Les autorités britanniques en Inde ont provoqué un conflit armé avec les Sikhs en 1845 et en 1846 ont réussi à vassaliser l’État sikh. Les Sikhs se révoltèrent en 1848, mais furent écrasés en 1849.
[6] Le siège de Hérat par les Perses a duré de novembre 1837 à août 1838. Dans le but d’accroître l’influence de la Grande-Bretagne en Afghanistan et d’affaiblir la Russie en Perse, le gouvernement britannique déclara que les actions du Shah étaient hostiles à la Grande-Bretagne et lui demanda de lever le siège. Le menaçant de guerre, les Britanniques envoyèrent un escadron dans le golfe Persique en 1838. Le Shah fut contraint de se soumettre et d’accepter un traité commercial unilatéral avec la Grande-Bretagne. Marx a décrit le siège de Hérat dans son article « La guerre contre la Perse ».
[7] Pendant la guerre anglo-afghane, la Compagnie des Indes orientales eut recours aux menaces et à la violence pour obtenir le consentement des dirigeants féodaux du Sind, une région du nord-ouest de l’Inde (aujourd’hui au Pakistan) limitrophe de l’Afghanistan, au passage des troupes britanniques à travers leur territoire. Profitant de cela, les Britanniques exigèrent en 1843 que les princes féodaux locaux se proclament vassaux de la Compagnie. Après avoir écrasé les tribus rebelles baloutches (originaires du Sind), ils ont déclaré l’annexion de toute la région à l’Inde britannique.
[8] Sepoys – troupes mercenaires de l’armée anglo-indienne recrutées dans la population indienne et servant sous des officiers britanniques. Ils ont été utilisés par les Britanniques pour occuper l’Inde et pour combattre dans les guerres de conquête contre l’Afghanistan, la Birmanie et d’autres États voisins. Cependant, les Sepoys partageaient le mécontentement général du peuple indien à l’égard du régime colonial et participèrent à l’insurrection de libération nationale en Inde en 1857-59.
source : https://www.marxists.org
