Par Frank Gaglioti le 21 août 2019
La découverte d’une nouvelle espèce humaine, Homo luzonensis sur l’île de Luzon aux Philippines, a encore mis en lumière la complexité de l’évolution humaine. Les résultats ont été publiés en avril dans la revue Nature dans un article intitulé «Une nouvelle espèce d’Homo du Pléistocène supérieur des Philippines . ”
Le scientifique principal était l’archéologue Armand Mijares de l’Université des Philippines, aux côtés de scientifiques australiens et français.
Mijares a trouvé des traces d’anciennes activités humaines dans la grotte de Callao située au nord de Luzon en 2003. Il a été incité à creuser des couches plus profondes après la découverte d’ Homo floresiensis , communément appelé le Hobbit en raison de sa taille réduite, à la île de Flores en Indonésie en 2004.
La percée a eu lieu en 2007, lorsque Mijares a découvert un pied. Les fouilles ultérieures de 2011 et 2015 ont mis au jour deux autres os de l’orteil, un os de la cuisse, sept dents et deux os du doigt. Les fossiles proviennent de deux adultes et d’un enfant et ont entre 50 000 et 67 000 ans.
«Dès le début, nous avons compris les caractéristiques inhabituelles de ces fossiles», a déclaré Florent Détroit, paléoanthropologue du Musée de l’Homme en France, lors d’un point de presse. « Nous avons terminé les comparaisons et les analyses, et cela a confirmé qu’il s’agissait d’une chose particulière, contrairement à toutes les espèces d’hominines décrites précédemment dans l’homo genre », a-t-il déclaré. Les hominines incluent les humains modernes et toutes les espèces considérées comme leurs ancêtres.
Les scientifiques ont mené une analyse tridimensionnelle et une modélisation informatique des os et ont trouvé un mélange de traits modernes et plus anciens. Les dents sont relativement petites avec des formes simples suggérant des origines modernes, mais la molaire supérieure a trois racines, un trait extrêmement rare chez l’homme moderne. Un des os du pied est courbé, ressemblant à des australopithèques (hominines antérieures), suggérant une existence arboricole et une position debout. On pense que H. luzonensis avait une taille relativement petite, bien que cela ne soit pas décisif en raison du manque d’os plus gros.
Chaque découverte de fossile d’hominin approfondit notre compréhension de l’évolution humaine. On pense que les humains ont évolué à partir d’australopithèques, le singe méridional. Celles-ci sont apparues en Afrique autour de l’Éthiopie, du Kenya et de la Tanzanie il y a environ quatre millions d’années et on sait qu’elles ont survécu il y a deux millions d’années. Plusieurs australopithèques ont été découverts, notamment A. afarensis qui était capable de marcher debout mais toujours peuplé d’arbres.
La plus célèbre des australopithèques était Lucy, représentante de l’ Australopithecus afarensis découverte en 1974 par Donald Johanson en Éthiopie. Bien que Lucy ait un cerveau relativement petit, le développement critique a été de marcher debout, libérant les mains pour utiliser des outils. Des fonctionnalités telles que la parole et l’augmentation de la capacité cérébrale ont évolué par la suite.
Les espèces que l’ on croit avoir évolué à partir Australopithèques était Homo habilis, découvert en Tanzanie par le célèbre paléoanthropologue kényan et archéologue Louis Leakey en 1962 et 1964. H. habilis ou « bricoleur » était un outilleur compétent et était considéré comme ont vécu entre 2,8 et 1,4 millions d’années. L’espèce avait un cerveau plus gros qu’A . Afarensis .
La prochaine espèce majeure à émerger était l’Homo erectus, ou l’homme érigé, découvert à Java en 1886 et qui existait entre 1,89 million d’années et 143 000 ans. H. erectus avait une structure corporelle très semblable à celle des humains modernes et était connue pour pouvoir parcourir des distances considérables. L’espèce était associée à l’invention significative des haches à main et fut la première à migrer hors d’Afrique.
Notre espèce, Homo sapiens, ou homme intelligent, aurait évolué il y a 300 000 ans. De nombreuses autres espèces d’Homo ont été découvertes, mais il n’est pas toujours simple de déterminer leurs relations exactes. La capacité des scientifiques à extraire l’ADN de fossiles relativement récents a permis une meilleure estimation des connexions génétiques complexes.
Les Néandertaliens sont considérés comme notre plus proche parent et étaient connus pour exister entre 400 000 et 40 000 ans. Ils avaient un corps beaucoup plus trapu que H. sapiens mais un cerveau de taille similaire. Ils avaient une trousse à outils très sophistiquée et maîtrisaient l’utilisation du feu. Certains scientifiques les considèrent comme une sous-espèce de l’homme moderne et ont trouvé des preuves de métissage.
Un nombre limité de fragments d’os découverts en Sibérie en 2010 ont été appelés Denisovans. Un os de doigt indiquait une structure corporelle robuste similaire à celle des Néandertaliens. L’analyse de l’ADN mitochondrial a montré une similitude étroite avec les Néandertaliens et les humains modernes. Une partie du génome de Denisovan est partagée avec l’homme moderne en Asie du Sud-Est et les Aborigènes d’Australie.
On sait que la dernière découverte, H. luzonensis , a existé est une période complexe pour l’évolution humaine. Des découvertes récentes ont montré que plusieurs espèces d’hominines existaient à la même époque, y compris l’homme moderne, l’homme de Néandertal, Denisovans et H. floresiensis .
Une étude récente publiée dans Nature en février, intitulée «Morphologie dentaire mosaïque chez un hominin du Pléistocène terminal de la caverne de Dushan» dans le sud de la Chine, a révélé la découverte de H atypique . Sapiens fossiles âgés de 15 000 ans ayant des caractéristiques primitives similaires à celles de H. luzonensis et H. floresiensis .
